ほたるの里作りは、もともと市民ボランティアが実践する里山保全活動のモデル事業としてスタートした。1997年、愛知万博の開催が決まった瀬戸市の市民団体「水野地域まちづくり協議会」が、日本国際博覧会協会から里山保全事業を受託し、「市民の発想で、放置されている民有地を利用して何かできないか」、と話し合いを重ねアイデアを出し合ってきた。そんな中、まちづくり協議会のあるメンバーがホタルの養殖に興味を持っていたことから、「この山にもう一度ホタルと飛ばそう」というひとつの「夢」が生まれた。

　翌年の1998年10月、予定地でのほたるの里作りが実際に始まり、希少生物の調査や水路の整備に取り掛かった。もともとあった棚田を生かしたジグザグの水路も酸素補給用の水車も、すべてボランティアの手作りだ。下流に水質浄化用のセラミック多孔体を設置し、ポンプで水を再び上流に運んでリサイクルする水路が3月に完成。ホタルの幼虫と、その餌となるカワニナ（貝の一種）を放流したところ、その年の6月にホタルの飛翔が初めて確認された。

　2000年4月、「定光寺ほたるの里の会」がまちづくり協議会から独立して発足した。その後も、地域の枠を超えた市民を対象に、ほたるの里やその隣の稲込の郷で、ホタルの幼虫の放流やホタルの鑑賞会、里山体験、稲作体験など、年間を通じてさまざまなイベントを行ってきた。イベントがなくても、週末になるとボランティア数名が集まり、ほたるの里の整備など、自然に囲まれての作業を楽しんでいる。

　ほたるの里を案内してくれたボランティアの桜井さんによると、ホタルの生息に欠かせない条件は、1年を通して適度な水質の水があること、餌となるカワニナがいること、など。ここほたるの里とその近郊の山々には、もともとホタルが住んでいたが、家庭排水などによる河川の汚染でカワニナが減少し、その結果、ホタルの姿も見られなくなってしまった。そんな身近な環境の変化に関心を持ち、会が発足する以前からホタルの養殖を“道楽”でやっていたと話すのが、現在事務局長を務める加藤さんだ。「昔は家で寝ていてもホタルが入ってきたのに、あるとき突然ホタルが減ってしまった。ほんの水一滴で、環境はガラッと変わってしまうもの。ホタルを育てることは大変なことだけれど、もう一度ホタルをたくさん飛ばしたい」。
　そんな想いを共有しながらみんなで活動を続けてきた結果、ほたるの里で観察できるホタルの数は年々増加し、ゲンジボタルだけでなくヘイケボタルやヒメボタルの姿も見られるようになったという。これも環境改善が進んだ賜物だ。

　また、ほたるの里では、ホタルだけではなく希少植物も多く見られる。水路の中央でちょうど花を咲かせて立っているシデコブシの木を指差して桜井さんは、「水路を作るときに周りの木を切り払ったことで、日照りが良くなり、たくさんの花をつけるようになった」と嬉しそうに話す。最近ではイノシシまで現れるようになり、ほたるの里の畑の農作物に被害が出ているそうだが、里山特有の生物が増えることに、これからも期待している様子だ。ホタルにとって良い環境を作ることが、いろいろな効果をもたらしている。「環境」にはそのようなよい連鎖反応があることを教えてくれる。